1864年7月，湘军攻入天京，灭亡太平天国，为清朝续命数十年。湘军能击败太平军，自然离不开一批悍将奋勇拼杀，江忠源、刘长佑、塔齐布、罗泽南、李续宾、彭玉麟、杨载福、鲍超、多隆阿、曾国荃、张运兰、蒋益澧、李续宜、李臣典等，都是有名的湘军猛将。这些猛将，名气大，战功显赫，为后人所熟知。
其实，认真研究湘军的历史，我们会发现许多“小人物”的战功更加显赫，只是他们中途阵亡，或者由于其他因素的影响，他们的知名度没那么高，甚至很多人都不认识他们。本文主角，“小人物”周清元：他看出太平军的软肋，也提出破敌之策，在湘潭之战中立下首功。
周清元，湖南湘阴人，知名度远没有李续宾等人高，但能力非常强，只是很少有人记住他而已。早年周清元，家境贫困，为他人放牧为生，却练就了一身好武艺，尤其是射击水平更强。史载：“立表数十步外，飞石命中。掘沟数丈，跳越之，能往复十次，群儿皆出其下。”
数十米之外能击中目标，又能轻松跳跃壕沟，也算是一个猛人。如果他能参加清代的武举考试，应该能中个武举人，然后参加绿营军，坚持几年后，就能凭借资格升任参将、副将之类的官职。但是，太平天国运动爆发，打断了周清元正常的成长之路，却也让他得以显露出才能。
1852年10月，数万太平军从长沙城下撤围，然后北上攻克益阳，并即将进入洞庭湖。此时，周清元从家乡前来投军，并给主帅向荣提出破敌良策，只是没有被接受而已，却也显示出他不凡的眼光。
见到向荣，周清元开门见山，直接说，太平军很容易可以击败，只有主帅守住隘口，太平军蹦跶不了多久，不到半个月就会饿死了。史载：“广西能战之贼，不过三千馀人，馀皆裹胁也。”至于太平军数千艘战船，更是不足为患，“贼所掳民船笨重不易行，一炬可尽也。”
不得不说，周清元确实厉害，他看出了太平军的软肋。1851年1月，金田起义爆发，包括家属在内太平军总数2万人。转战广西期间，太平军人数并没有明显的变化，损失兵马与补充人数几乎相当。1852年6月，太平军在蓑衣渡遭遇埋伏，广西“老兄弟”阵亡四千余人，太平军元气大伤。
进入湖南后，杨秀清招收天地会、矿工、流民，太平军扩充到6万人，实力有所恢复。但是，“老兄弟”的数量太少，新加入的兄弟还需要历练，周清元所说的“广西之贼，三千余人”，是一句大实话。
攻克益阳后，渔民、水手、船夫、脚夫等纷纷全家投军，太平军总人数达到了20多万人，还拥有数千艘船只。表面上看，数千艘战船非常多，是一支强大的舰队，实则不然。原因很简单，数千艘船只，都是民船，用来运输兵力、粮食还可以，拿来战斗只能是靶子。
如此，周清元说“一炬可尽也”，一把火就可以将太平军数千艘船只烧干净。可惜，周清元人微言轻，向荣不但没有采纳他的建议，还训斥他一顿，然后让士兵把他轰了出去。向荣拒绝采纳建议，太平军从容通过临资口，杀向岳州、武昌。
1852年12月，岳州、武昌被太平军攻克。1853年3月，太平军攻克江南重镇南京，局势变得更加的糟糕。如此，周清元对向荣非常不满，便决定去投奔曾国藩创建的湘军，隶属杨载福麾下。在湘军阵营，周清元的建议被采纳，他立下了湘潭之战的首功。
1854年4月，太平军分三路西征，韦志俊攻打武昌，石祥祯攻打靖港，林绍璋攻打湘潭。其中，林绍璋率2万兵马充当主力，先夺取湘潭，然后与石祥祯夹击长沙，摧毁湘军基地。为此，曾国藩从长沙出兵，让塔齐布、杨载福、彭玉麟等攻打湘潭，自己率一部分兵力攻打靖港。
湘潭之战前，湘军已经连续战败两场，在岳州被太平军击败，在宁乡再次被太平军击败。初次作战，湘军遇到韦志俊、曾天养、石祥祯等猛将，自然会被吊打一顿。如此，湘军十分畏惧太平军，没有一战的勇气，水师尤其如此。史载：“时贼掠民船数千，旗帜蔽两岸。水师本新募，又经岳州新挫，望之夺气。”
此时的湘军水师，与之前的向荣部绿营兵一样，都害怕跟太平军交战。但是，周清元不害怕，他对杨载福说：“民船不能战，一炬可尽也”。一堆民船，没有丝毫压力，直接开打就完事。
杨载福觉得有道理，便率领水师冲入太平军阵中，一边开炮一边呐喊。金田起义以来，太平军还没见到如此凶猛的清军，且太平军“民船”没有装备火炮，不是配有西洋火炮的专业化湘军水师对手。湘军冲杀而来，太平军砸碎瓷碗，然后扔向湘军，战斗意志可嘉。
太平军陶瓷碎片飞过来，周清元一手接过来，然后朝着对方扔回去，打死了一位将领，也是很厉害。史载：“清元手接而回掷之，中贼渠。载福跃登贼舟，清元随耸身入。”一顿厮杀下来，太平军惨败，林绍璋仅率4位骑兵逃回靖港，狼狈不堪。
湘潭之战获胜，曾国藩从靖港惨败的阴影下走出来，继续率军东征，一直杀到九江城下。1856年初，湘军攻打武昌，在黄鹤楼附近交战，周清元身先士卒，被韦志俊打死，清朝给他副将优恤。
参考书目：《湘军志》
